El apasionado por la alquimia
Como se ha dicho ya, en el curso de la guerra civil, en 1644, Ashmole entabló amistad con el capitán Georges Wharton (1617-1681) quien hizo nacer en él el deseo de estudiar astrología. Hijo de un herrero, fue educado por parientes ricos, estudiando matemáticas y astronomía en Oxford. Se hizo astrólogo profesional, y publicó un Almanach annuel de 1641 a 1660. En esta época de disturbios, Wharton repartía su tiempo entre la polémica que mantenía con un astrólogo muy reputado, William Lilly, y escribir feroces libelos contra la dictadura de Cromwell. Uno de sus escritos, donde denunciaba vigorosamente a los "usurpadores", le llevó, el 21 de noviembre de 1649, a la prisión de Gatehouse, en Westminster, pesando sobre él la amenaza de una grave condena por ofensa al gobierno. Ashmole solicitó entonces la ayuda de Lilly. Este, a pesar de la animosidad que Wharton le tenía, obtuvo su liberación, gracias a la intervención de su protector Mr Whitlock, con la condición de que no escribiese más panfletos contra el Parlamento y el Estado. En su Hemeroscopia, el capitán agradeció a Lilly su bondad, y otorgó a Ashmole el calificativo de oaken friend por haber sido el instrumento principal de su liberación y haberle nombrado intendente de su propiedad de Bradfield a fin de sacarle de sus dificultades financieras. Para corresponderle, Wharton le dedicó uno de sus más bellos poemas:

"A su muy valeroso amigo y eminente astrólogo, el capitán Wharton, con ocasión de su encarcelamiento".

Después de la Restauración, obtuvo un empleo permanente del gobierno y un título de barón.

En el otoño de 1646, a su regreso a Londres, Ashmole tuvo la oportunidad de conocer a los tres astrólogos más renombrados de la época: al comienzo de octubre, a Moore; el 25 de este mes, a Lilly; y el 3 de diciembre, a Booker. William Lilly (1602-1681) era un antiguo doméstico que había llegado a ser un mago renombrado que predecía los acontecimientos, con resultados varios, por medio de un almanaque anual, el Merlinus Anglicus. Publicó igualmente numerosos panfletos, entre los que destaca Monarchy or no Monarchy in England (1651). Terminó su carrera como médico de la villa de Hersham, cerca de Walton-upon-Thames. John Booker (1603-1667), por su parte, era un antiguo aprendiz de carpintero que había llegado a ser uno de los más grandes astrólogos de la época. Ashmole compraría posteriormente las bibliotecas de estos dos últimos cuando el cumplimiento de sus sucesiones. Una profunda amistad intelectual parece haberle ligado a Lilly ya que, solamente algunas semanas después de su encuentro, le dedicó un poema con ocasión de la publicación de su Astrología cristiana:

"Sois nuestro Atlas inglés sobre quien reposa la notable reputación de la astrología (...). Nos enseñáis lo que Egipto, Grecia, Arabia y el mundo oriental han transmitido bajo el sello del secreto".

Nada se transparenta, en cambio, en su Journal de su encuentro con Robert Fludd, el 7 de marzo de 1651, excepto que éste le dedicó en 1656 la traducción inglesa que acababa de hacer de una obra del alquimista Michael Maier sobre la Hermandad de la Rosa-Cruz en estos términos:

"Al filósofo único de la época."

Sin embargo, lo que determinó a Ashmole a frecuentar los medios herméticos fue la amistad que sostuvo al comienzo de los años 1650 con William Backhouse (1593-1662), gentilhombre oriundo de Swallowfield, en el Bershire, y, sobre todo, químico de talento y auténtico rosa-cruz, como lo menciona Wood en su Athenae Oxon. Backhouse, además de los numerosos conocimientos científicos que le transmitió, lo adoptó como hijo, como lo anota en su Journal el 26 de abril de 1651:

"Mr William Backhouse me autorizó a llamarle en adelante Padre."

Menos de dos meses más tarde, el 10 de junio, escribe:

"Mr Backhouse me declaró que debía ahora hacerme su hijo porque tenía que comunicarme numerosos secretos."

Esta transmisión tuvo lugar el 13 de mayo de 1653:

"Mi padre Backhouse, estando en cama en Fleet Street, cerca de la iglesia de St Dustan, y no sabiendo si iba a sobrevivir o morir, me reveló, de manera silábica, la verdadera naturaleza de la piedra filosofal que me dejó en herencia."

El impacto de este suceso sobre Ashmole queda reflejado en un poema que escribió poco tiempo después y del cual se conserva una copia manuscrita en el Ashmolean Museum. Está dedicado a

"mi muy digno y muy honorable William Backhouse de parte de su hijo adoptivo."

En este texto, Ashmole revela haber pasado una prueba de iniciación hermética bajo el cayado de su maestro.

"A partir de este instante bendito comenzó para mí
Un año de dicha... y juraría
Que no he percibido jamás hasta ahora la existencia.

Mira cuánto el poder dado por tu adopción puede
Transmutar una naturaleza imperfecta en hombre.

Siento brotar en mi corazón esta noble sangre
Que me da derecho a una infinita parte
De las... riquezas de Hermes...
Ya que mi grosero Mercurio se ha transmutado en oro."

Acaba después su homenaje pidiendo a las estrellas que le pongan

"... en la buena dirección que guiará
La mano de mi padre y su bendición sobre mi cabeza
Y la dejará reposar.

Que me sea concedido que las hojas del árbol de Hermes
Cubran la desnudez de la ceniza;
Que su legado de un par de ojos te sea de economía,
Oh tú miope topo,
Y que (aunque joven hijo) me haga su heredero."

Así, con esta mención de la ceniza y del topo, Ashmole hace claramente referencia a sí mismo en tanto que ser desprovisto de conocimiento y privado de inteligencia hasta la bendición hermética de su padre adoptivo Backhouse.

Según William Sandys, autor de una Pequeña Historia de la Franc-Masonería y del artículo dedicado a Ashmole en la Encyclopaedia Metropolitana, una sociedad de rosa-cruces se habría constituido en Londres, a mediados de los años 1640, sobre el modelo de las fundadas en Alemania al comienzo del siglo XVII. Una copia manuscrita del primer manifiesto rosa-cruz, la Fama Fraternitatis, conservado en la Bodleian Library, contiene una ferviente petición dirigida por Ashmole a los "muy ilustrados Hermanos de la Rosa-Cruz" donde les hace saber su deseo de ser admitido en la Fraternidad, cuya realidad ha sido recientemente negada por los trabajos del Dr Carlos Gilly y de Roland Edighoffer.

Ashmole es igualmente el autor de un cierto número de obras consagradas a la filosofía hermética.

En 1650, publica bajo el seudónimo de James Hasolle el Fasciculus Chymicus, traducido por el hijo del ilustre John Dee, Arthur (1579-1651), médico en la Secret Hermetical Science. El frontispicio, que se presenta bajo la forma de una columna adornada con instrumentos de música, reglas e instrumentos de las ciencias matemáticas, testimonia la competencia musical del autor, sus lazos con la Masonería y las funciones militares que ejerció. La publicación de su Theatrum Chemicum Britannicum o Annotations on Several Pieces of our Famous English Philosophers who have made Hermetic Mysteries in their own ancient language vio la luz en 1652. Desde la introducción, declara que el alquimista

"no se alegra en tanto que puede hacer oro y plata... sino en entrever las Puertas del Cielo."

Habiéndole sido necesario el conocimiento del hebreo para la elaboración de esta obra que debía, en principio, componerse de varios volúmenes, adquirió los rudimentos necesarios del mismo junto al Rabbin Salomon Frank.

Entre sus otros escritos, conviene mencionar, en 1638, La Vía hacia la Beatitud, tratado en prosa sobre la "Piedra filosofal", y el prefacio a un manuscrito de Nicolás Bowden consagrado a este mismo tema.

Un bienhechor de la Universidad de Oxford
Elías Ashmole aprovechó una estancia en Oxford, en 1646, donde le habían llevado sus funciones de Comisario de Contribuciones indirectas, para frecuentar el Brasenose College y darse así al estudio de las ciencias, especialmente la filosofía natural, las matemáticas y la astronomía. La calidad de sus primeras publicaciones le permitió, en 1653, conocer a eminentes científicos como el Dr Langlaine, Principal del Queen's College, o el jurista y teólogo John Selden (1584-1654). En 1658, fue encargado de establecer un catálogo descriptivo de la colección de monedas legadas a la Biblioteca de la Universidad por el antiguo arzobispo de Canterbury, William Laud, decapitado en 1645 por su fidelidad a Carlos I Estuardo. En noviembre de 1669, el Dr Yates le entregó solemnemente el diploma de "Doctor en Física".

En 1679, Ashmole ofreció a la Universidad de Oxford su inestimable colección de medallas, monedas, pinturas, manuscritos, obras impresas y curiosidades rarísimas, constituida de sus propias adquisiciones y del legado del Museum Tradescantianum.

Los Tradescant eran una familia de botánicos holandeses instalados en Inglaterra desde el siglo XVII, donde introdujeron plantas y árboles extranjeros, especialmente la morera. El primogénito, John, muerto en 1637, había recorrido Africa del Norte y Europa, tomando numerosas muestras de especies varias que conservaba en su casa de South Lambeth. El hijo más joven, llamado igualmente John (1608-1662), aprovechó su cargo de responsable del "Jardín Botánico de Chelsea" para enriquecer su colección. En el curso de los años 1650, simpatizó con Ashmole a quien recibió varias veces en su residencia del sur de Londres.

Según testamento de fecha 4 de mayo de 1661, hizo de su mujer Hester la usufructuaria de su museo con la condición de que ésta lo legara a la Universidad de Oxford o a la de Cambridge. Ashmole demandó enseguida este testamento, arguyendo el hecho de que las colecciones le habían sido legadas en vida por el difunto y que su viuda había destruido o quemado todas las pruebas susceptibles de apoyar sus justas pretensiones. Edward Hyde, primer conde de Clarendon (1609-1674), uno de los más eminentes servidores de la causa monárquica, Lord Canciller de 1661 a 1667, autorizó finalmente a Ashmole para establecer un catálogo de las colecciones que permanecían en depósito en casa de Madame Tradescant. Dos Windsor Herald estaban encargados de asistirle, Sir Edward Bysshe y Sir William Dugdale, su suegro, así como un magistrado de la Cancillería, Sir William Glassock.

Herida, Lady Tradescant arremetió con calumnias pérfidas contra Ashmole antes de retractarse ante la justicia en 1676 y de autorizarle a tomar posesión de las colecciones de su difunto esposo, amenazando incluso con echarlas a la calle ante sus reticencias. Dos años más tarde, debía desaparecer trágicamente ahogándose en su estanque.

El legado de las colecciones de Ashmole a la Universidad de Oxford establecía, como condición previa, la obligación por parte de ésta de edificar un edificio destinado a recibirlas. La construcción de este primer museo público de las Islas británicas fue confiada a Thomas Wood; su coste alcanzó cerca de las 4500 libras.

El donante formuló él mismo los reglamentos de funcionamiento de su fundación en la que cohabitaban una institución científica y un museo de bellas artes y de arqueología. En la práctica, el edificio se organizó como sigue: en el primer piso, el museo propiamente dicho; en la planta calle, la biblioteca de química y de "filosofía" constituida, en su mayor parte, por los fondos de Ashmole, a los que se añadieron los legados por Sir William Dugdale, John Aubrey y Martín Lister; y en el sótano, el laboratorio de química, el primero de Oxford.

La Universidad nombró al Dr Robert Plot (1640-1696), por otra parte secretario de la Royal Society, primer conservador del Ashmoleam Museum, y le confió igualmente una cátedra de profesor de química. Las presiones ejercidas por la Iglesia anglicana habían impedido la creación de una cátedra Ashmole específicamente dedicada a la química y a la historia natural.

Durante cerca de un siglo y medio, la institución debía conservar su papel de centro de enseñanza de química, anatomía, astronomía, zoología y botánica. En 1845, se construyó un nuevo edificio en Beaumont Street, por Charles Cockerell, que sería ampliado en 1896 con la extensión Fortnum. Desde 1889, detenta el nombre de Ashmolean Museum. El edificio inicial se ha vuelto a rehabilitar como museo de historia de la ciencia, y las colecciones de manuscritos y de impresos han sido transferidas desde 1860 a la Bodleian Library.

Elías Ashmole dejó a sus contemporáneos la imagen de un hombre de carácter irreprochable, de una beneficencia discreta y con conocimientos científicos ciertos. Frances A. Yates, en su obra The Rosicrucian Enlightenment (1972) [El Iluminismo Rosacruz, FCE México 1999], traza por otra parte, p. 235, el siguiente retrato:

"... un monárquico fiel que vivió retirado durante la Guerra Civil y el Commonwealth saciando sus múltiples pasiones; alquimista, anticuario, coleccionista asiduo de testimonios del pasado, las raíces de Ashmole se hallaban en el universo hermético cuando las nuevas ciencias aparecieron. Su interés por la alquimia no estaba pasado de moda sino que reflejaba la impetuosa primavera de esta disciplina en el siglo XVII."

Las cualidades de Ashmole le permitieron frecuentar personajes importantes, como lo confirma su amistad con William Sancroft, arzobispo de Canterbury desde 1677 hasta su destitución en 1691 y uno de los maestros de obra de la catedral de San Pablo, así como con el duque de Norfolk o el duque de Lauderdale (1616-1682), Lord Alto Comisario en Escocia de 1669 a 1680.

Si aparece bajo la pluma de su biógrafo, el Dr Campbell, con los rasgos de un eminente filósofo, químico y anticuario, se hace necesario sin embargo entender estos términos en el marco del siglo XVII. Así, los calificativos de "químico" y de "alquimista" eran casi sinónimos y Ashmole aparece más como un vulgarizador que como un auténtico sabio. Igualmente, el término "anticuario" designa un espíritu curioso y entusiasta cuya concepción de la historia reposa ante todo en los diversos documentos que ha reunido laboriosamente.

Además, el pastor James Anderson, en la segunda edición de sus Constituciones en 1738 (tercera parte, Historia de la Masonería en Gran Bretaña desde la Unión de las dos Coronas hasta hoy, cap. 1. El estilo de Augusto en Inglaterra desde la Unión de las Coronas en 1603 hasta la Restauración de 1660), menciona brevemente, p. 100, su pertenencia masónica:

"Pero incluso durante esas guerras, los masones se reunieron ocasionalmente en diversos lugares: así Elías Ashmole escribe, p. 15 de su Journal: fui recibido franc-masón en Warrington, Lancashire, así como el coronel Mainwaring, por Richard Penket, Vigilante de los Compañeros (sigue la lista) el 16 de octubre de 1646."

Por fin, puede ser interesante subrayar la ligereza con la que un texto francés de finales del siglo XVIII, conservado en la Biblioteca Municipal de Chartres, Notice sur la Franche-Maçonnerie, da cuenta de la recepción de Ashmole:

"En 1679, Henry Bernet siendo G.M., el célebre Elías Ashmole, filósofo, químico y anticuario distinguido, fundador del museo de Afort, fue recibido mas. Este hace en sus memorias el elogio más completo de la sociedad de la que era miembro, confirmando todo lo que es referido aquí arriba sobre la antigüedad, la ciencia, y los misterios de la sana moral de la mas."

Traducción: Miguel A. Aguirre

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A publicarse: PAGE Brian (Pasado Diputado Bibliotecario y Conservador de la Gran Logia Unida de Inglaterra): Elias Ashmole, the first recorded English Freemason, Prestonian Lecture for 1998, Grand Loge News, 10 diciembre 1997, p. 2.